Un matin d'été, à deux heures, je suis sorti de ma tente et j'ai entendu un léger bruit de cognement. Je suis allé voir. Nos quatre kayaks étaient sur le point de s'éloigner : l'eau était montée pendant que nous dormions — mais nous étions sur une île dans le fleuve Columbia à 80 miles de la mer. J'ai rapidement traîné les kayaks plus haut sur la plage et les ai attachés à un arbre avant que nous ne soyons bloqués comme Gilligan et le capitaine. Bienvenue dans le monde des marées et des courants océaniques. L'océan se faisait sentir, même loin à l'intérieur des terres.

Nous savons tous que l'océan a des marées, et que la lune y est impliquée d'une manière ou d'une autre. Mais au-delà de cela, les marées et les courants sont un mystère pour la plupart des gens. Mais ce sont eux qui font de l'océan une chose vivante et respirante. Voici comment ils fonctionnent.

Une mauvaise (ou bonne) lune se lève
La plupart des gens savent que la lune provoque les marées. Sa gravité attire l'océan vers elle, créant un renflement océanique qui se déplace à travers les bassins océaniques comme une perturbation dans une baignoire. Étant donné que la lune est le moteur des marées, les marées et les courants sont plus extrêmes lorsque la lune est nouvelle ou pleine et plus faibles au milieu du cycle lunaire.

Marées vs Courants
La première distinction que la plupart des gens ne font pas est que les marées et les courants de marée sont des choses différentes. Les marées sont le changement de la hauteur de l'eau : haute ou basse. Cela détermine si votre bateau s'échoue, si votre kayak échoué s'éloigne et quand emmener les enfants explorer les flaques de marée. Les courants sont le mouvement latéral de l'océan résultant de la marée montante ou descendante. Ceux-ci font que l'océan coule comme une rivière, et si vous naviguez ou pagayez, ils détermineront où vous pouvez aller. Parlons d'abord des marées.

Les marées ne sont pas les mêmes partout
Dans un monde sans continents comme le film malheureusement célèbre de Kevin Costner Waterworld, le renflement de marée se déplacerait sur le globe sans interruption, et les marées seraient les mêmes partout. Mais les continents bloquent le renflement, ce qui crée des différents régimes de marée dans différentes parties du monde. Par exemple, sur la côte ouest de l'Amérique du Nord, nous avons des "marées semi-diurnes mixtes". C'est une façon élégante de dire qu'il y a deux marées basses et deux marées hautes chaque jour, et que l'une est plus haute et plus basse que l'autre.

Changements de latitude, grands changements d'attitude
Le jour où j'écris ceci, la différence de hauteur entre la marée haute et la marée basse sur l'île de Kodiak en Alaska est de 12 pieds. En Micronésie, à seulement 5 degrés au nord de l'équateur, elle n'est que de deux pieds. La différence de marée a tendance à être plus extrême à mesure que nous nous rapprochons des pôles.

Local Yokel
Les marées sont aussi locales. La forme particulière des reliefs et le fond de l'océan affectent les marées. La Baie de Fundy dans les Maritimes canadiennes est célèbre pour les marées les plus hautes du monde, où l'eau doit se faufiler entre le Nouveau-Brunswick et la Nouvelle-Écosse. Sur le fleuve Columbia, il faut un certain temps pour que la marée haute de l'océan remonte le fleuve.

Comment lire une table de marées
Les tables de marées varient selon leurs auteurs, mais toutes prévoient la hauteur verticale de l'eau. Il y aura des différences plus subtiles. Aux États-Unis, vous verrez des nombres négatifs pour les marées très basses. C'est parce que les États-Unis utilisent « la moyenne de la marée basse la plus basse ». La NOAA prend les deux marées basses quotidiennes les plus basses et en fait la moyenne. Ainsi, une marée de -1 pied est un pied plus basse que la moyenne de la marée basse la plus basse. Au Canada, vous ne verrez jamais de nombre négatif car au lieu de faire la moyenne des marées basses, ils choisissent la plus basse et la fixent à 0. Donc, une marée basse de « 1 » est un mètre (rappelez-vous, c'est le Canada) au-dessus de la marée basse la plus basse enregistrée pour cet endroit.

Aller de côté : les courants
Les courants sont le mouvement latéral de l'océan lorsque le renflement d'eau de marée entre avec une marée montante (le flot) ou sort avec une marée descendante (le reflux). Les courants sont plus complexes que les simples marées verticales, car l'eau fait des choses étranges lorsqu'elle rencontre des entrées, des caps, des baies peu profondes et des rétrécissements. Les courants sont également plus importants, car ils peuvent rendre le déplacement sur l'océan très facile ou très difficile. Et si vous êtes au mauvais endroit au mauvais moment, les courants sont dangereux.

Tables de courants
Les courants changent à mesure que la marée change et vous constaterez rapidement que les tables de courants sont plus difficiles à interpréter que les tables de marées qui n'ont que l'heure et la hauteur. Les tables de courants ont une direction, appelée direction (le cap boussole vers lequel le courant se dirige à ce moment-là) et l'heure ainsi que la vitesse maximale du reflux, du flot et de l'étale lorsque le courant s'arrête avant de commencer à couler dans l'autre sens. Elles auront un point précis où le courant est mesuré (latitude et longitude). Les courants peuvent changer de direction lorsqu'ils rencontrent des formations terrestres et formeront des remous derrière les caps, tout comme un courant de rivière. Vous voudrez donc savoir exactement où se trouve cette station de courant. Et les tables de courants n'existent que pour certains endroits du monde : ceux utilisés par le transport maritime commercial. De nombreux endroits où les marins et les kayakistes vont n'ont aucune information sur les courants de marée — vous devez donc discuter avec les habitants ou trouver comment prédire les courants à partir de simples tables de marées, d'une carte nautique et de l'expérience en mer.

Courants rotatifs
Certains endroits dans le monde, comme la Grande-Bretagne, ont des courants rotatifs : au lieu de s'écouler dans une direction à marée montante et dans une autre à marée descendante, les courants vont dans toutes les directions à différents moments du cycle de marée. Ceux-ci peuvent être déconcertants à comprendre, et laisser une fenêtre plus étroite pour aller d'un point A à un point B.

Déferlantes, rapides et passes
Dans l'Odyssée, Ulysse a dû choisir entre faire passer son bateau près d'un monstre marin ou risquer son navire dans un tourbillon dévoreur de navires nommé Charybde, que l'on croyait être le tourbillon qui se cache dans le détroit de Messine. Il a choisi le monstre marin. Là où les courants de marée se faufilent entre les îles, sur des hauts-fonds ou autour des caps, l'océan se comporte souvent comme un maelström d'eaux vives, souvent avec des tourbillons géants. Même si vous ne fuyez pas le siège de Troie, ces endroits méritent la prudence. Des endroits comme le golfe de Corryvrecken et les chutes de Lora en Écosse, les rapides de Skookumchuck en Colombie-Britannique, le Deception Pass de Washington et le Penrhyn Mahr du Pays de Galles ont acquis leur réputation de terreur et d'excitation, selon ce que vous recherchez.

Ce sont des prévisions
Et rappelez-vous que les tables de marée et de courant sont des prévisions. Il est très possible qu'elles ne se produisent pas quand et où Internet l'indique. J'ai été surpris de nombreuses fois.