Les étoiles de mer sont des créatures côtières emblématiques. Elles sont colorées et s’accrochent aux rochers et aux bancs de moules le long de la côte. Tout le monde les aime.

Mais les étoiles de mer sont en train de disparaître. Et personne ne sait vraiment pourquoi. Le « syndrome de dépérissement des étoiles de mer » a retenu l’attention des scientifiques et de Newsweek. Bien que beaucoup de choses restent un mystère, voici ce que nous savons – et ce que nous ne savons pas – de la menace croissante qui pèse sur les étoiles de mer.

Qu’est-ce que c’est et comment cela a commencé ?
Le syndrome de dépérissement des étoiles de mer est un phénomène où les étoiles de mer s’atrophient et meurent, généralement en groupes. Il a été observé pour la première fois en juin 2013, ironiquement, à Starfish Point, sur la péninsule Olympique de Washington et dans le Howe Sound en Colombie-Britannique. Bientôt, des rapports ont commencé à affluer de toute la côte Pacifique.

Les rapports étaient tous similaires. Les étoiles de mer développaient des lésions blanches sur leurs bras, qui se propageaient rapidement à tout le corps. Les étoiles de mer prenaient un aspect desséché et creux rappelant une étoile de mer échouée trop haut dans la zone de marée. Ensuite, elles perdaient leurs membres. Les étoiles de mer peuvent éliminer des bras pour contenir des infections, les faisant repousser plus tard, mais ces étoiles de mer manquaient de santé et d’énergie pour se rétablir. Le phénomène s’est propagé parmi les étoiles de mer dans une zone jusqu’à ce que la population ait largement disparu. Cela a commencé avec les étoiles de mer à nombreux rayons, puis est apparu chez l’étoile de mer ocre familière et d’autres espèces.

Qu’est-ce qui en est la cause ?
D’autres mortalités d’étoiles de mer ne sont pas rares : elles se sont produites pendant les années El Niño, lorsque des changements dans les régimes météorologiques entraînent une pénurie de nourriture pour les moules et les palourdes dans le Pacifique oriental. Étant donné que les moules et les palourdes sont la principale source de nourriture des étoiles de mer, les populations d’étoiles de mer s’effondrent souvent également.

Mais ce déclin est différent, affectant des millions d’étoiles de mer le long de toute la côte ouest de l’Amérique du Nord. Les lésions trouvées sur les étoiles de mer font que le coupable probable est une sorte d’agent pathogène, de virus ou de bactérie. Mais d’autres facteurs peuvent y contribuer.

Indices
Un suspect est la température. Les populations d’étoiles de mer dans les eaux plus chaudes, comme en Californie du Sud, ont été presque éradiquées. Le syndrome de dépérissement est apparu plus tard et a mis plus de temps à s’établir dans les eaux plus froides et les zones avec des courants océaniques rapides, comme les îles San Juan de Washington. Le rythme du syndrome semble également augmenter à mesure que le temps se réchauffe. Cela correspond à la théorie des agents pathogènes, car les micro-organismes se reproduisent et se propagent plus rapidement dans les eaux plus chaudes que froides. Les variations météorologiques saisonnières et les tendances de changement climatique à plus long terme pourraient être des facteurs. Une théorie est que le micro-organisme est transmis par l’eau et prospère dans les mers plus chaudes. Une autre est qu’il est transmis d’une étoile de mer à une autre, soit par contact lorsque les étoiles de mer se regroupent.

En savoir plus
La façon dont l’agent pathogène se propage peut être liée à l’eau, à la nourriture, ou aux deux. Dans un aquarium de Santa Barbara, des étoiles de mer captives maintenues dans des bassins d’eau de mer filtrée provenant des eaux avoisinantes ont montré des symptômes du syndrome de dépérissement en même temps que leurs congénères sauvages en mer à quelques centaines de mètres, ce qui implique une transmission par l’eau. Pourtant, dans une autre expérience dans le même aquarium, un bassin d’étoiles de mer a été nourri de moules des environs, tandis qu’un autre ensemble a été nourri de calmars congelés. Les étoiles de mer nourries de moules ont contracté le syndrome de dépérissement, tandis que celles nourries de calmars ne l’ont pas contracté.

Cela soulève la possibilité que le syndrome puisse être transmis par la nourriture. Les moules et les palourdes, se nourrissent de la colonne d’eau, ce qui n’exclut pas un agent pathogène transmis par l’eau. Cependant, les mollusques peuvent concentrer l’agent pathogène qui cause le syndrome de dépérissement. Et l’agent pathogène lui-même est inconnu.

L’effet domino
Une autre question est de savoir ce qui se passera si les populations d’étoiles de mer diminuent pendant une longue période. Bien que les étoiles de mer semblent très différentes des loups, des orques et des aigles, elles ont toutes une chose en commun : ce sont toutes des prédateurs supérieurs occupant le sommet de leurs chaînes alimentaires. Les étoiles de mer contrôlent la population de moules et de palourdes, et sont rarement mangées en raison de leur extérieur coriace et de l’absence d’intérieur charnu. Dans le monde complexe des flaques de marée, les étoiles de mer sont les gardiens de la limite inférieure de la zone de mi-marée. Elles mangent les moules, les palourdes et les balanes qui descendent suffisamment bas pour que les étoiles de mer puissent les atteindre. Avec la disparition de la patrouille frontalière, les moules pourraient étendre leur territoire vers la mer. Que se passerait-il alors ? Les moules pourraient empiéter sur le territoire des oursins, ce qui pourrait entraîner une repousse des forêts de kelp. Dans les zones où les loutres de mer se nourrissent d’oursins, les loutres pourraient se retrouver à avoir besoin d’une nouvelle source de nourriture, ou pourraient simplement se mettre à manger les moules. Une chose est certaine : la perte d’une espèce clé entraînera des changements majeurs dans le monde des flaques de marée. Mais lesquels, nous ne pouvons pas le dire.

Et après ?
Les biologistes marins s’efforcent d’identifier l’agent pathogène, et des études génétiques sont en cours à l’Université Cornell, à l’Université de Washington et à l’Université de Californie à Santa Cruz. Cela pourrait aider à déterminer si le syndrome de dépérissement est en fait un phénomène à l’échelle de la côte ou plusieurs incidents plus petits combinés. Cette recherche pourrait indiquer aux humains ce qu’ils peuvent faire pour stabiliser les populations d’étoiles de mer.

Comment vous pouvez aider :
Le besoin principal est d’avoir des bottes en caoutchouc sur le terrain. Les promeneurs sont bien placés pour repérer les cas de dépérissement des étoiles de mer, prendre des photos et enregistrer les lieux. Cette information aidera à identifier les schémas du syndrome de dépérissement qui pourraient mener à une meilleure compréhension des causes, identifier les poches de résistance et aider à tracer la voie à suivre. Les observateurs peuvent saisir des données sur un site géré par l’Université de Santa Cruz.

Lorsque vous êtes sur la plage, gardez l’œil ouvert et votre téléphone appareil photo à portée de main.