Les loutres de mer sont adorables. Elles flottent sur le dos, mangent des oursins et des crabes, et se roulent en grands radeaux de fourrure et dans les forêts de kelp. Et elles sont de retour.

La chute de la loutre

Les loutres de mer habitaient autrefois la côte Pacifique, de la Basse-Californie à l'Alaska. Mais elles ont été chassées pour leur fourrure épaisse : n'ayant pas de graisse pour les garder au chaud dans le froid du Pacifique Nord, leur fourrure est dense et épaisse. Elles ont été chassées pour cette fourrure par des vagues de trappeurs russes, américains, britanniques et canadiens. Dans les années 1880, elles étaient presque éteintes. Seules quelques petites populations subsistaient en Californie et en Alaska au moment où elles ont été protégées par l'Endangered Species Act dans les années 1970. De petites populations ont été réintroduites à l'île de Vancouver, sur la côte centrale de la Colombie-Britannique, et dans la péninsule Olympique.

Maintenant, les loutres reprennent du poil de la bête. Pour la première fois, le nombre de loutres en Californie a dépassé les 3 500. Et leur présence fait partie d'un réseau d'effets écologiques impliquant les étoiles de mer, les oursins, les algues et les requins.

La vie sans loutres n'est pas vraiment une vie

Les loutres de mer sont une espèce clé de voûte, ayant un effet disproportionné sur l'écosystème qui les entoure. Les loutres mangent des oursins, et elles mangent voracement pour alimenter leur métabolisme rapide qui les maintient au chaud sans graisse dans la mer froide. Sans loutres, les oursins mangeraient les forêts de kelp jusqu'à ce qu'il n'en reste plus rien. Les forêts de kelp dénudées signifient des populations de poissons plus faibles qui dépendent des forêts de kelp. En Oregon, où il n'y a pas de loutres, les forêts de kelp et les pêcheries sont plus faibles qu'en Californie ou dans les mers riches en loutres de la Colombie-Britannique.

En essayant d'expliquer le boom actuel des loutres, les chercheurs de l'US Geological Survey ont remarqué quelques changements dans le Pacifique. L'un d'eux était la maladie de dépérissement des étoiles de mer de 2014-15, causée par un dénosovirus. Les étoiles de mer sont des prédatrices, et elles mangent aussi des oursins, de sorte que la population d'oursins a augmenté en l'absence des étoiles de mer. Les loutres, avec un buffet plus grand que d'habitude de leur nourriture préférée, se sont régalées. Leur population a augmenté. La population d'étoiles de mer a semblé bien se rétablir en 2016, donc la population d'oursins pourrait également diminuer. Une tendance d'ajustements mineurs suivra probablement, ce que les écologistes appellent l'équilibre dynamique.

Les bonnes nouvelles continuent d'arriver

Mais un nouveau facteur est en jeu. En 1994, la Californie a mis en place des restrictions sur les filets maillants. Les filets maillants prenaient beaucoup de prises accessoires accidentelles, en particulier des requins. La population de requins se reconstitue également, et pour un requin, une loutre est une belle petite collation – bien qu'ils préfèrent de loin les phoques, les otaries et les éléphants de mer, qui contiennent de la graisse riche en calories. Le Pacifique restaure lentement un écosystème complet avec des étoiles de mer, des oursins, des loutres et des Mâchoires comme prédateur suprême, nous pouvons donc nous attendre à une mer plus saine. Nous allons avoir besoin d'un plus grand bateau.